英语的姓源自11世纪。英王亨利八世（1491年－1547年）曾经下令：“婚生子女必须登录父亲的姓氏”。在那之后被英国所殖民过的美国也是如此。1538年，教区登记系统为姓氏体系的稳定作出显著贡献， 但固定的姓氏直到17世纪晚期才传播到了英格兰以外。由于斯堪的纳维亚语支使用者在历史上对英格兰的影响，不少英格兰姓氏源于父名，即在父名后加上后缀“son”，意为某某之子，如约翰逊（Johnson）、罗伯逊（Robertson）、莫里逊（Morrison）等，但都是固定的姓氏，和冰岛人姓名依然沿袭的以父名为姓的习俗不同。
英语姓氏主要来源有以下六种：
按职业：例如Smith（金属工匠）、Goldsmith（金匠）、Blacksmith（马蹄铁匠）、Baker（面包师）、Archer（弓箭手）。
按个人特征：例如Short（短的，个子矮小）、Brown（棕色，肤色较黑）、Whitehead（白头，头发较白）。
按居家环境地理特征：例如Hill（住在山中）、Riverside（住在河边）。
按地名：例如London（伦敦）、Oxford（牛津）、Sheffield（谢菲尔德）、Lincoln（林肯）。
从朋友、自己居住或拥有物业的名称得来
按父名或父系祖先之名而衍生、或由族群名产生：例如按父名或父系祖先有Richardson、James；按族群名有Macdonald、Forbes等。
在现代的英语，很多英语姓氏原本的意思已经变得模糊不清了。例如姓氏Cooper原本的意思为桶匠。在另一个姓字取得的分类是关于宗教的，这个分类可以被视为其中的六种分类之一，不过这里姓氏占少数。这些姓氏有些是与神职有关，例如: Bishop （意为主教）、Priest（意为牧师、神父等）或Abbot（男修道院院长），显示姓氏拥有者的祖先曾从事以上的职业。
在美国，很多美国非裔人的姓氏都是从奴隶制度中取得的，奴隶随主人姓。有一些祖先为奴隶的人，例如穆罕默德·阿里及Malcolm X，就改了自己的姓氏。
根据英国国家统计署的统计[3]，90年代英格兰使用频率最高的姓是：
Smith（史密斯）
Jones（琼斯）
Williams（威廉斯）
Taylor（泰勒）
Brown（布朗）
Davies（戴维斯）
Evans（埃文斯）
Wilson（威尔逊）
Thomas（托马斯）
Johnson（约翰逊）
Roberts（罗伯茨）
Robinson（罗宾逊）
Thompson（汤普森）
Wright（赖特）
Walker（沃克）
White（怀特）
Edwards（爱德华兹）
Hughes（休斯）
Green（格林）
Hall（霍尔）
Lewis（刘易斯）
Harris（哈里斯）
Clarke（克拉克）
Patel（帕特尔）
Jackson（杰克逊）
复姓
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英语中由于各种原因可能会出现复姓，如在婚姻中结合配偶的姓氏。在过去，更为常见的是结合自己继承的家庭的姓氏。[4]
复姓通常有两个单词，中间由连字号隔开。例如亨利·赫伯恩-斯科特（Henry Hepburne-Scott）。部分家庭有三至四个姓，例如查尔斯·赫伯恩-斯图尔特-福布斯-特里富西斯（Charles Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis）、亚历山大·查尔斯·罗伯特·文-坦皮斯特-斯图尔特（Alexander Charles Robert Vane-Tempest-Stewart）。然而，不用连字号连接的复姓也很常见，例如前英国保守党领导人乔治·伊恩·邓肯·史密斯，他的姓是邓肯·史密斯（Duncan Smith）。
改姓
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女子出嫁后从夫姓是一个历史悠久的习俗。从1960年代后期至1990年代早期，伴随着女性主义的进展，西方女士结婚后选择保留其娘家姓氏，或者是用连字号形式显示其婚后的名称的占比有轻微上升的趋势。在美国，少数女士仍保留其娘家姓氏。已婚女性的全名=妻子的名字+妻子的姓氏+丈夫的姓氏，例如希拉里·克林顿的全名：Hilary Rodham Clinton。希拉里在1975年与比尔·克林顿结婚后曾经长期不冠夫姓，直到1983年为丈夫能够再次就任阿肯色州州长而笼络保守派选民冠夫姓。[5]）就算在一些家庭中，妻子保留了娘家的姓氏，但夫妇亦会为其子女给予父姓。在使用英语的国家，在传统上，已婚女士都会被称为Mrs. [丈夫的全名]。不过近年来，更多会使用Mrs. [妻子的名字] [丈夫的姓氏]。大体上来说，英美等国家的女性结婚后是否冠夫姓，是可以由女性自行决定的。
在中古时期，当一个低阶级家庭的男士要娶高阶级家庭中的独生女，他只好入赘妻家随妻姓。18至19世纪英国，女方遗产有时会令男士改变姓名。虽说对英语国家男士从妻姓是绝少数，但是有些男士仍然选择作出此举，例如加拿大的原住民，更罕有的例子是夫妇选择全新的姓氏。
作为另外一个选择，夫妇会采用双姓。举例来说，当John Smith（男）跟 Mary Jones（女）结婚时，他们可以被称为John Smith-Jones及Mary Smith-Jones。但是，有些人认为姓氏用连字号形式会变得过长累赘。妻子亦可以把她的娘家姓作为她的中间名，她可以称为Mrs. Smith或Mary Jones Smith。越来越多男孩拥有双姓，例如莫里斯·琼斯-德鲁（Maurice Jones-Drew，前NFL跑卫），麦可·卡特-威廉斯（Michael Carter-Williams，NBA后卫）等人。
在某些国家的管辖权限下，妻子的姓氏会自动转变为丈夫的姓氏以保其法律上的合法地位。现在女士可以容易地更改她的婚後姓名,而这个改变不再是违宪的了。在某些地方，民事诉讼案及宪法的更改使得男士亦可以容易地更改婚後姓名，例如在英属哥伦比亚。
曾经在学术期刊发表文章而用婚前姓氏的女士，即使在婚后，她们亦不会从夫姓，以保持其著作对学术界所作出的贡献。这个惯例在女医生、女律师事务所及其他专业也很重要。
在过去的世纪，家庭的姓氏都会有一个特意的拼法。但因为识字率低，实际上很多家庭都未必能够提供一个正确的姓氏拼法。很多时候，抄写员、文员、部长或政府官员在记录人名时，都会因应其发音而记下一个他认为可行的姓氏。因此，姓氏的拼法变得更多样化。而官方记录的姓氏拼法也渐渐成为各家庭的标准。